Vuoden 2022 lopussa Packnews kertoi, että Blue Ocean Closures (BOC) oli vihkinyt selluloosapohjaisten kierrekorkkien tuotantolaitoksensa Säfflessä. Samalla käynnistyi intensiivinen kehitysvaihe, joka jatkuu yhä. Vaikka tuotanto oli alkanut, tuotteissa ja teknologiassa oli vielä paljon kehitettävää ja tutkittavaa. Tämä työ on parantanut tuotteita merkittävästi ja johtanut nyt kokonaan uuden tuotteen, PaperPlugin, lanseeraukseen. Siinä kuitupohjainen suljin integroidaan suoraan kartonki- tai aaltopahvipakkaukseen. Packnews esittelee ensimmäisenä tiedotusvälineenä kuvia keksinnöstä ja kuvailee teknologiaa.
Kun tuotanto käynnistyy virallisten avajaisten saattelemana, voi helposti syntyä vaikutelma, että kaikki kehitystyö on valmista ja tuotanto vain alkaa. Blue Ocean Closuresin kohdalla näin ei kuitenkaan ollut. Vuonna 2022 yritys kykeni valmistamaan kiinnostusta herättäneitä selluloosapohjaisia sulkimia, mutta samalla ymmärrettiin, että sekä teknologia että tuote vaativat vielä huomattavaa jatkokehitystä. Se, että tuotteita voitiin valmistaa samalla kun kehitystyö eteni ja toiminta sai osittaista rahoitusta tuotannosta, oli merkittävä etu.
Nyt lähes neljän vuoden kuluessa Blue Ocean Closures on rakentanut tutkimusalustan, joka on vauhdittanut kehitystä merkittävästi ja mahdollistanut uuden PaperPlug-tuotteen lanseerauksen. Packnews tapasi toimitusjohtaja Lars Sandbergin Karlstadissa, jossa sijaitsevat yrityksen toimisto ja tutkimusyksikkö. Tuotanto ja tuotekehitys (R&D) kolmine tuotantolinjoineen sijaitsevat Säfflessä.
– Olemme nyt työskennelleet muutaman vuoden ja näemme selvästi, että sulkimemme sopivat erityisen hyvin premium- ja brändituotesegmenttiin. Usein kyseessä ovat lasipakkaukset, mutta asiakkaissamme on myös muovipakkausten valmistajia, Sandberg kertoo.
– Toinen kehityssuunta on asiakkaiden halu korvata muovia pakkauksissaan ja vähentää kartongin ja muovin yhdistelmiä. Esimerkiksi nestekartonkipakkaukset ovat tästä hyvä esimerkki, mikä näkyy myös kartonkipakkausalan toimijoiden kasvavana kiinnostuksena.
Blue Ocean Closures on rakentanut kasvavan asiakaskunnan ja odottaa vahvaa kasvua. Kehitysputkessa on useita suuria hankkeita, jotka voivat johtaa kaupallisiin lanseerauksiin lähivuosina. Volyymien kasvattaminen on tärkeää, sillä maailmassa käytetään vuosittain tuhansia miljardeja kierresulkimia.
Erinomainen markkinatilanne
Yrityksen intensiivinen kehitystyö on myös mahdollistanut teknologian, jonka avulla sulkimien valmistuskustannukset ovat laskeneet merkittävästi. Tämä on erityisen merkittävää aikana, jolloin muovien hinnat ovat nousseet.
– Siinä missä muut suljinvalmistajat ovat joutuneet nostamaan hintojaan fossiilipohjaisten materiaalien kallistumisen vuoksi, me olemme kehittäneet ratkaisun, jonka ansiosta voimme laskea hintoja älykkäämmän suunnittelun, materiaalien ja prosessien avulla.
– Ensimmäistä kertaa kestävän sulkimen valinta ei välttämättä tarkoita korkeampia kustannuksia, Sandberg sanoo. Taloudellisten edellytysten parantuessa kestävyys ja alhaisemmat kustannukset voivat kulkea yhä paremmin käsi kädessä, mikä muuttaa olennaisesti brändien ja valmistajien liiketoimintamahdollisuuksia.
Packnews palaa myöhemmin tarkemmin yrityksen tutkimus- ja kehitystyöhön viimeisten neljän vuoden ajalta ja keskittyy nyt uuteen tuotteeseen.
PaperPlug – uusi ja kiinnostava ratkaisu
PaperPlug on yksi tutkimusalustalla syntyneistä innovaatioista. Konsepti perustuu siihen, että kuitupohjainen suljin integroidaan suoraan kartonki- tai aaltopahvipakkaukseen kiertämällä kuiturakenteen kierteet valmiiksi tehtyyn aukkoon.
– Tavoitteena on lisätä kuluttajan käyttömukavuutta, vähentää mahdollisesti hävikkiä uudelleensuljettavuuden ansiosta sekä kasvattaa pakkauksen kuitupitoisuutta, Sandberg kertoo.
– PaperPlug soveltuu ensisijaisesti kuivatuotteiden, kuten kaakaon, korppujauhon ja muiden tuotteiden pakkaamiseen, joissa ei tarvita erityistä suojaavaa barrier-kerrosta. Myös erilaiset kodin puhdistustuotteet voivat olla mahdollisia käyttökohteita.
Yksinkertaistettuna PaperPlug toimii kuten peltiruuvi. Tulppa kierretään pakkauksen valmiiksi stanssattuun aukkoon. Toisena vertauksena voidaan pitää ”käänteistä kierrekorkkia”. Ratkaisu toimii sekä kartongissa että aaltopahvissa eri materiaalipaksuuksilla, ja se voidaan avata ja sulkea useita kertoja. Sulkimeen voidaan lisätä myös sinetöintitoiminto, joka aiheuttaa pienen vastuksen ja napsahdusäänen ensimmäisellä avaamiskerralla.
– Ratkaisu lisää vain hyvin vähän kustannuksia brändinomistajille tai pakkausvalmistajille, mutta sen käyttöönotto saattaa edellyttää pieniä muutoksia tuotantolinjoihin.
Kehitystyö jatkuu
Kuten yrityksen ensimmäisen tuotteen kohdalla, myös PaperPlugin kehitys on vielä kesken. Tällä hetkellä voidaan osoittaa, että ratkaisu toimii käytännössä, mutta lisäkehitystä tarvitaan ennen kuin se on täysin markkinavalmis.
– Keskustelemme parhaillaan pakkausvalmistajien kanssa. PaperPlug ei kohdistu suoraan luksussegmenttiin, mutta voi tarjota markkinointietua lähes mille tahansa asiakkaalle.
– Tiedän, että ajankohta ei ehkä ole ihanteellinen uuden tuotteen lanseeraukselle, koska koko ala keskittyy tällä hetkellä PPWR-asetukseen. Silti uskon, että ensimmäiset kaupalliset lanseeraukset nähdään vuoden sisällä, Sandberg sanoo.
Erittäin laajaa tutkimustyötä
Saattaa näyttää siltä, että kuitujen hyödyntäminen tällaisissa sovelluksissa olisi yksinkertaista verrattuna esimerkiksi IT:hen, tekoälyyn tai akkuteknologiaan. Todellisuudessa kyse on erittäin vaativasta materiaalitutkimuksesta.
– Olemme tehneet valtavasti kehitystyötä viimeisten neljän vuoden aikana. Varsinainen ensimmäinen tuotantoyksikkö saatiin kunnolla käyntiin vasta vuonna 2024. Sekä ennen että sen jälkeen olemme panostaneet voimakkaasti tekniseen kehitykseen yhteistyössä yliopistojen, RISE-tutkimuslaitoksen ja ulkomaisten tutkimusinstituuttien kanssa.
– Tutkimme muun muassa kehittyneitä materiaalivirtoja, sintrausta ja nanomittakaavan kuiturakenteita. Teemme nyt jotain, mitä kukaan ei ole aiemmin tehnyt, Sandberg toteaa.
Muista poikkeava teknologia
Blue Ocean Closuresin kuitujen kuivamuovaustekniikka eroaa merkittävästi muiden toimijoiden menetelmistä. Tavallisesti kartonki jauhetaan kuiduiksi, joista muodostetaan huopamainen rakenne, joka muotoillaan lämmön ja paineen avulla.
– Me käytämme kartonkimateriaalia sellaisenaan emmekä jauha sitä. Silti pystymme muovaamaan siitä monimutkaisia kolmiulotteisia rakenteita. Tämä mahdollistaa huomattavasti alhaisemmat valmistuskustannukset. Kuidut avautuvat vasta itse muovausvaiheessa.
Tuotannossa käytetään alun perin metallituotteiden valmistukseen suunniteltuja puristimia, jotka tuottavat erittäin korkean paineen. Tarkasti mitoitettu kartonkimateriaali puristetaan muottiin lämmön ja suuren paineen avulla. Kartongin kuiturakenne avautuu hallitusti, minkä ansiosta saavutetaan erittäin tarkat mittatoleranssit – alle kymmenesosamillimetrin tarkkuudella. Itse puristusmuovaus on keskeinen osa Blue Ocean Closuresin patenttia.
– Olemme erittäin tyytyväisiä tähän teknologiaan, jonka emme vielä muutama vuosi sitten uskoneet olevan mahdollinen. Sen kehittäminen on vaatinut valtavasti työtä, lukemattomia tarkastuksia ja kamera-analyysejä. Kun ajattelen asiaa nyt, työn määrä on ollut hämmästyttävän suuri.
Prosessi kuluttaa huomattavasti vähemmän energiaa kuin perinteinen muovin ruiskuvalu, minkä ansiosta tuotteet tarjoavat etuja sekä kustannusten että ympäristövaikutusten näkökulmasta.
Kuitujen käyttäytymisen ymmärtäminen
Tutkimus on alusta lähtien keskittynyt materiaalitieteeseen, mikromekaniikkaan ja lignoselluloosapohjaisten materiaalien prosessitekniikkaan. Tarkoituksena on ymmärtää ja hallita kuitujen käyttäytymistä äärimmäisissä lämpömekaanisissa olosuhteissa, jotta voidaan saavuttaa uusia materiaaliominaisuuksia.
– Kehitämme seuraavan sukupolven suuritiheyksisiä materiaaleja lignoselluloosakuituverkostojen hallitulla lämpömekaanisella tiivistyksellä. Teknologia perustuu mikrorakenteen kehityksen, kuitujen välisten vuorovaikutusten ja vetysidoksiin perustuvan rakenteen hallintaan äärimmäisissä prosessiolosuhteissa, kertoo teknologiajohtaja Staffan Andersson.
– Vuosina 2025–2026 tutkimusympäristömme on tuottanut useita uusia konsepteja ja teknologia-alustoja, joita ei tunnettu projektien alkaessa. Monet niistä ovat edelleen tutkimus- ja todentamisvaiheessa, mutta osoittavat, kuinka oma tutkimuksemme yhdessä akateemisen tutkimuksen kanssa toimii uusien innovaatioiden katalysaattorina.
Mahdollisuuksia uusiin sovelluksiin
Blue Ocean Closures uskoo, että tutkimusalusta voi synnyttää laajan valikoiman toiminnallisia kuitukomponentteja pakkauksiin ja muihin käyttökohteisiin, joissa voidaan korvata jäykkiä muovikomponentteja.
– Näin luodaan paitsi uusia tuotteita myös pitkäjänteinen innovaatioalusta tulevaa ruotsalaista tutkimusta, teollista kehitystä ja bioekonomian kansainvälistä kilpailukykyä varten, Lars Sandberg sanoo ja lisää, että yritys jatkaa määrätietoisesti tutkimus- ja kehitystyötään.
Packnews pääsi tutustumaan yrityksen vaikuttavaan laboratoriokeskukseen, mutta kuvaaminen oli ehdottomasti kielletty. Blue Ocean Closuresin työ herättää huomiota myös kansainvälisesti, mikä näkyy ulkomaisessa ammattilehdistössä julkaistuissa artikkeleissa.
